什么叫国际收支？国际收支是一种统计报表，系统的记载了在一定时期内经济主体与世界其他地方的交易。大部分交易在居民与非居民之间进行。

早在17世纪初叶的重商主义时代就有了国际收支概念。当时的葡萄牙、法国、英国等一些国家的经济学家在提倡“贸易差额论”即通过扩大出口限制进口的方式积累金银货币的同时，就提出了国际收支的概念，并把它作为分析国家财富积累、制定贸易政策的重要依据。但由于当时的国际经济仍处于发展阶段，国际收支被解释为一个国家的对外贸易的差额。

随着国家经济的交往不断扩大，国家收支的含义也不断发展和丰富。在金本位制度崩溃后，国际收支的含义逐渐被扩展为反映一国外汇收支。凡是涉及一国外汇收支的各种国际交易都属于国际收支的范畴，并把外汇收支作为国际收支的全部内容，这是国际收支就是人们所称的狭义国际收支的概念。这一定义以现金支付为基础，即只有以现金支付的国际经济交易才能计入国际收支，对其他的债权债务则不予理会。但是，一国在对外交易中，并非所有的交易都涉及货币的支付，如补偿贸易。其中有些交易根本不需要支付，如以实物形式提供的无偿援助和投资等。这些不涉及货币支付的对外贸易中在国际交易中的比重不断增加，以跨国公司为载体的国际资本流动日益频繁。在这种情况下，国际收支的概念又有了新的发展，由狭义的概念逐步发展为现在各个国家使用的广泛概念，即IMF制定的概念。