中央银行根据不同时期货币政策的需要，在金融市场上公开买卖政府债券（如国库券、公债等）以控制货币供应量及利率的活动。是中央银行，尤其是西方发达国家中央银行控制货币供应量的三大传统工具（即法定准备率、再贴现率和公开市场业务）之一。

公开市场业务的作用：

①调节商业银行的准备金，影响其信用扩张的能力和信用紧缩的规模；

②通过影响准备金的数量控制利率；

③为政府债券买卖提供一个有组织的方便场所；

④通过影响利率来控制汇率和国际黄金流动。可见，公开市场业务的操作主要是通过购入或出售证券，放松或收缩银根，而使银行储备直接增加或减少，以实现相应的经济目标。