中央银行根据不同时期货币政策的需要，在金融市场上公开买卖政府债券（如国库券、公债等）以控制货币供应量及利率的活动。是中央银行，尤其是西方发达国家中央银行控制货币供应量的三大传统工具（即法定准备率、再贴现率和公开市场业务）之一。

公开市场政策由国家公开市场委员会讨论决定，由中央银行高级职员出任的公开市场业务经理具体执行。

作为货币政策的最主要工具，它有以下为其他政策难以比拟的明显优点，公开市场业务的优点体现在哪里？

一是能按中央银行主观意图进行，不像贴现政策那样中央银行只能用贷款条件或变动借款成本的间接方式鼓励或限制其贷款数量；

二是中央银行可通过买卖政府债券把商业银行的准备金有效控制在自己希望的规模；

三是操作规模可大可小，交易方法的步骤也可随意安排，更便于保证准备金比率调整的精确性；

四是不像法定准备金率或贴现率手段那样具有很大的行为惯性，在中央银行根据市场情况认为有必要调节方向时，业务容易逆转。